What inspired you to work on this project?

This is a sequel to my first book –  Brief Encounter – in which I explored people’s nostalgia, the way they look back on war as a safe memory, with affection. Even though that book was completed some time ago and images from it are now on display in another gallery in Milano, I realised it wasn’t enough, it didn’t express all of my feelings.

Ah yes, I’m very pleased for you about the exhibition at c|e but I’m wondering what you mean when you say it wasn’t enough?

I spent a long time on that project and bearing in mind that as a child I grew up under the vague shadow of the Second World War, I could identify with some of the feelings at least. I was drawn back to people’s celebration of times gone by, the relief expressed even today, that we survived this ordeal.

So you felt you had more to say? That there was another book inside you?

Certainly I felt there was more to say but I wanted to understand better what it was that these crazy Brits felt so nostalgic about. I wasn’t looking to attend more events, and simply take more shots, especially given the restrictions of the Covid pandemic. It was more, much more than that. I felt compelled to create images that told of the suffering, without being partisan. I set out to create images powerful enough to convey the desperation, something that moved people (hopefully) without being overly graphic. 

This you achieved successfully with your composite overlays of photographs. I know that some were surprised by the ‘realism’ of certain images, how did you manage to effect this result?

Thank you. Not having had the chance to shoot in war torn regions, a blessing I suppose, I had to be inventive, creative. Aside from getting shots of a ship, submarine, planes, tanks and the like, I found derelict buildings and ruins to shoot to engineer the look of bombed out structures and streets laid to waste.  These I then coupled with the personnel in military gear I’d already shot at events and reenactments. But I wanted to do more than set the scene, I wanted to create something evocative about the everyday reality of war.

I notice that you don’t make a strong point of showing allegiance in your book, was this deliberate?

Yes, most definitely. I wanted to immerse myself in the happenings, the emotions, to better understand my country’s need to hark back to something so insular and long gone, rather than look forward to a more collective future. But, despite this, it isn’t about the rights and wrongs of various people or nations, it’s about the futility of war.

Many of the images are powerful, thought provoking but the book feels like more than just a tale of woe and destruction.

Indeed! As with all things, I wanted to portray a rounded picture, a lifting up of the head from the gloom, a sense of optimism and the knowledge that we will prevail. If we lose hope, then I’m afraid we have lost all.

And the combination of text, storytelling, even poetry, to accompany your images… what was the motivation for this?

I’ve always enjoyed images, be they pictures, or stories created in my mind when listening to music or reading prose and poetry. For me, the depths of feeling I felt, as I immersed myself in this project, demanded more than visual images alone. I needed to write. I wanted to write in such a way that the images would grow in meaning. I didn’t want to present just a selection of photographs crafted digitally into images, I wanted to tell a story, in pictures and words. PPH did a wonderful job and helped me achieve this.

Cosa ti ha spinto a lavorare a questo progetto?

Questo è il seguito del mio primo libro – Brief Encounter – in cui ho esplorato la nostalgia delle persone, il modo in cui guardano alla guerra come a un ricordo sicuro, con affetto. Anche se quel libro è stato completato tempo fa e le sue immagini sono ora esposte in un'altra galleria a Milano, ho capito che non era abbastanza, non esprimeva tutti i miei sentimenti.

Ah si, sono molto contento per te della mostra al c|e ma mi chiedo cosa intendi quando dici che non era abbastanza?

Ho dedicato molto tempo a quel progetto e tenendo presente che da bambino sono cresciuto sotto la vaga ombra della seconda guerra mondiale, potevo almeno identificarmi con alcuni dei sentimenti. Sono stato attratto dalla celebrazione della gente dei tempi passati, dal sollievo che viene espresso ancora oggi che siamo sopravvissuti a questa prova.

Quindi sentivi di avere altro da dire? Che c'era un altro libro dentro di te?

Certamente sentivo che c'era altro da dire, ma volevo capire meglio di cosa si trattava con tanta nostalgia di questi pazzi inglesi. Non stavo cercando di partecipare a più eventi e semplicemente di fare più scatti, soprattutto date le restrizioni della pandemia di Covid. Era di più, molto di più. Mi sono sentito in dovere di creare immagini che raccontassero la sofferenza, senza essere partigiani. Ho deciso di creare immagini abbastanza potenti da trasmettere la disperazione, qualcosa che commuovesse le persone (si spera) senza essere eccessivamente grafico.

Ciò che hai ottenuto con successo con le tue sovrapposizioni composite di fotografie. So che alcuni sono rimasti sorpresi dal 'realismo' di certe immagini, come sei riuscito a ottenere questo risultato?

Grazie. Non avendo avuto la possibilità di girare in regioni dilaniate dalla guerra, una benedizione suppongo, dovevo essere inventivo, creativo. Oltre a riprendere una nave, un sottomarino, aerei, carri armati e simili, ho trovato edifici abbandonati e rovine da sparare per progettare l'aspetto di strutture bombardate e strade distrutte. Questi li ho poi accoppiati con il personale in equipaggiamento militare che avevo già girato in occasione di eventi e rievocazioni. Ma volevo fare di più che impostare la scena, volevo creare qualcosa di evocativo sulla realtà quotidiana della guerra.

Ho notato che nel tuo libro non fai un punto forte nel mostrare fedeltà, è stato deliberato?

Sì, decisamente. Volevo immergermi negli avvenimenti, nelle emozioni, per capire meglio il bisogno del mio paese di rievocare qualcosa di così isolato e scomparso da tempo, piuttosto che guardare avanti verso un futuro più collettivo. Ma, nonostante ciò, non si tratta dei diritti e dei torti di varie persone o nazioni, si tratta dell'inutilità della guerra.

Molte delle immagini sono potenti, stimolanti, ma il libro sembra qualcosa di più di una semplice storia di dolore e distruzione.

Infatti! Come per tutte le cose, ho voluto ritrarre un'immagine rotonda, un sollevamento della testa dall'oscurità, un senso di ottimismo e la consapevolezza che prevarremo. Se perdiamo la speranza, temo che abbiamo perso tutto.

E la combinazione di testo, narrazione, persino poesia, per accompagnare le tue immagini... qual è stata la motivazione?

Mi sono sempre piaciute le immagini, siano esse immagini o storie create nella mia mente quando ascolto musica o leggo prosa e poesia. Per me, la profondità dei sentimenti che ho provato, mentre mi immergevo in questo progetto, richiedeva più delle sole immagini visive. avevo bisogno di scrivere. Volevo scrivere in modo tale che le immagini crescessero di significato. Non volevo presentare solo una selezione di fotografie trasformate digitalmente in immagini, volevo raccontare una storia, in immagini e parole. PPH ha fatto un ottimo lavoro e mi ha aiutato a raggiungere questo obiettivo.